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Les bombardiers lourds sont des avions de guerre capables de larguer une grande quantité d'armes Air-Sol (le plus souvent des bombes) et de le faire à très longue distance de la base. Les bombardiers lourds font partie des avions les plus lourds, les plus grands et les plus puissants de leur temps. Dans la seconde moitié du XXe siècle, les bombardiers lourds seront progressivement remplacés par les bombardiers stratégiques, souvent plus petits, ayant un meilleur rayon d'action et pouvant larguer des armes nucléaires. Le Tupolev Tu-160 est un bombardier lourd supersonique à aile variable et est actuellement le plus grand avion de combat en service. Il a été introduit pour la première fois en service opérationnel dans l'armée de l'air soviétique en 1988 et a depuis été remplacé par le Tu-160M2, plus avancé.
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En 1973, pendant la guerre froide, la course aux armements est très importante entre les deux superpuissances. Les Américains développent alors le Rockwell B-1 Lancer. En réponse, les Soviétiques commencent le programme du bombardier « multi-mission ». Trois constructeurs aéronautiques furent dans la course : Tupolev avec un avion basé sur le Tupolev Tu-144, le Miassichtchev M-18(en), et un Soukhoï basé sur le T-4. Même si le projet de Miassichtchev semblait le plus prometteur, Tupolev fut choisi parce qu'il était le seul à avoir la capacité et l'expérience pour mener à son terme un projet très ambitieux et complexe. Cependant, Tupolev utilisa des éléments du projet Miassichtchev M-18. Le projet du B-1 fut arrêté le 30 juin 1977 par les Américains avant d'être relancé en 1981.
Le prototype était alors aligné avec des Tu-144, ce qui leur a fait penser qu'il pouvait s'agir d'une version bombardier de ce dernier. Ils lui donnèrent plus tard le nom de "Blackjack" (Gourdin). Le premier prototype, codé 70-01, vola pour la première fois le 18 ou 19 décembre 1981, aux mains de Boris Veremey. Le deuxième, le 70-03, était beaucoup plus proche de la version de série et vola le 6 octobre 1984, alors que la production en série avait déjà été approuvée. Il s'écrasa en 1987, mais l'équipage s'en sortit sain et sauf. La production de l'avion démarra en 1984 à Kazan, le premier appareil de série vola le 10 octobre 1984 et l'appareil entra en service en mai 1987 au sein du 184e régiment de bombardiers lourds de la garde, basé à Priluki en Ukraine. Il y remplaça les Tu-16 et Tu-22M3.
Cependant, le Tu-160 va vivre une deuxième vie. Les exemplaires qui sont en service seront modernisésau niveau de l'avionique, de l'électronique et de l'armement. Le premier exemplaire de cette version, désignée Tu-160M, a volé pour la première fois le 16 novembre 2014. Les forces aériennes russes espèrent disposer de 10 à 16 appareils modernisés en 2020. En mai 2015, la Russie annonçait son intention de relancer la production du Tu-160 pour au moins 50 exemplaires. Les Tu-160 effectuèrent leurs premières missions de guerre en Syrie, peu après les attentats à Paris du 13 novembre 2015. Conjointement avec les Tu-22M et les Tu-95MS, ils larguèrent notamment des missiles de croisières afin de frapper Daech.
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Le Tupolev Tu-160 le plus grand bombardier du monde. Son rayon d'action opérationnel est de 13 000 km, vitesse de vol atteignant Mach 2,05 avec un plafond de service de 18 000 m. Le poids maximal de la charge de bombes est de 40 000 kg. Son premier vol était le 19 décembre 1981 mais il n‘a été mise en service qu‘en 1987.
Le nombre de bombardier construits s‘élevait à 36 dont 9 prototypes et 23 de série en 2018.
Les 4 membres d'équipage disposent de sièges K-36DM Zero-Zero et d'un espace-vie, avec toilettes, lit et réchaud pour la nourriture. L'appareil se pilote au manche, et non au volant. Ses équipages le nomment "Cygne blanc", en raison de sa manœuvrabilité et de sa livrée blanche anti-flash nucléaire. L‘équipage est formé par 4 personnes : le pilote, le copilote, l‘officier de bombardement, et l‘opérateur des systèmes.
Plusieurs variantes furent proposées, dont une version de reconnaissance (Tu-160R), une de guerre électronique (Tu-160PP), une variante purement conventionnelle (le Tu-170), un Tu-160V propulsé par hydrogène et même une version d'interception, le Tu-160P ou Tu-161, qui aurait été équipée de missiles R-37 à longue portée pour escorter les raids. Aucune ne fut construite. Lorsque Vladimir Poutine décida, le 17 août 2007, de réaffirmer la puissance de la Russie, le Tu-160 reprit ses longs vols de patrouille. Des Tu-160 se firent remarquer à plusieurs reprises : l'un en franchissant la zone surveillée par le NORAD, deux autres en volant jusqu'au Venezuela le 10 septembre 2008, et deux autres en effectuant un vol de 23 heures sur 18000 km le 10 juin 2010. Le Tu-160SK est une version démilitarisée, destinée à emporter une navette spatiale nommée Burlak. Dévoilée à Singapour en 1994, elle fut conçue pour le compte de l'entreprise allemande OHB-Systemet 3 exemplaires furent dédiés à cette tâche. Il semble que l'aventure tourna court en 1998 quand le gouvernement allemand coupa les fonds.
Le Tu-160 est en somme l'équivalent russe de ce qu'aurait dû être le B-1, basé sur le B-1A, mais de plus grandes dimensions. C'est le plus gros des avions supersoniques, et est aujourd'hui ce que les russes appellent une "arme de communication massive". Il en existe 16 exemplaires aujourd'hui, au sein du 121ème Régiment de bombardiers lourds de la Garde, basé à Engels. Celui-ci fut créé dès 1992, mais ne disposait que de 6 avions deux ans plus tard. Ils furent rejoints par les 8 exemplaires ex-Ukrainien et reçurent un 15e exemplaire en mai 2000. Le seizième et dernier exemplaire neuf fut livré en mai 2008. Un seul exemplaire s'est écrasé, le 18 septembre 2003, tuant son équipage, manifestement à la suite d'un incendie moteur. Il fut question un temps de construire d'autres appareils ou de compléter les cellules existantes, afin d'atteindre 30 exemplaires opérationnels vers 2025-2030. 4 cellules sont stockées à Juckovski près de Moscou, et de fait, le principal obstacle à une réelle remise en production, outre le prix, est la disparition de nombreux sous-traitants.
En guise de conclusion, le Tu-160 est sans aucun doute une bête d'avion, possédant de nombreuses caractéristiques avancées qui le produisent puissant. Cependant, il est également relativement nécessaire à entretenir et difficile à piloter, de sorte qu'il n'a pas été utilisé autant que d'autres avions russes. Le Tupolev Tu-160 est un bombardier stratégique et un avion supersonique conçu en URSS pendant la guerre froide. Il est toujours en service actif aujourd'hui, ce qui en fait l'un des avions les plus anciens de l'histoire. Le Tu-160 est supérieur aux autres bombardiers en raison de sa taille et de sa vitesse, qui le devient indétectable au radar et difficile à intercepter. Néanmoins, le président Poutine ayant approuvé le développement d'un nouveau bombardier supersonique au début de l'année, l'avenir semble prometteur pour l'héritage du Tu-160.